25年間の研究で、80歳でも記憶力が優れている理由が判明

研究者らによると、ノースウェスタン大学メスラム認知神経学・アルツハイマー病センターを拠点とするこの長期にわたるプログラムは、参加者を毎年評価し、場合によっては死後脳提供によって追跡調査してきた。2000年以降、290人のスーパーエイジャー参加者が参加し、科学者らは提供された77人のスーパーエイジャーの脳の剖検を実施した。これらの知見は、プログラムのリーダーらが最初の25年間のデータと脳組織分析を概説した展望記事でまとめている。

研究者らは、これらの研究全体を通して、一部の高齢者が異常に優れた記憶力を維持する理由を説明するのに役立つと思われる2つの広範な生物学的パターンを報告した。スーパー高齢者の中には、アルツハイマー病と関連のあるプラークや神経原線維変化として知られるアミロイドやタウタンパク質の蓄積が脳内に生じない、つまり抵抗性を示す者もいた。また、プラークや神経原線維変化は存在するものの、典型的な老化や認知症によく見られる記憶障害の程度には及ばない、いわゆる「レジリエンス（回復力）」を示す者もいた。

画像診断やその他の評価からも、脳構造が加齢による変化の影響を受けにくいことが示唆されました。 研究者らは、スーパー高齢者では脳の外層である大脳皮質の菲薄化が顕著に見られないこと、また前帯状皮質と呼ばれる領域が若年成人よりもスーパー高齢者で厚くなっている可能性があることを報告しました。前帯状皮質は、意思決定、感情、動機づけに関する情報の統合に関与しており、日常生活における注意力と記憶力を支える機能です。

スーパーエイジャーでは社会的つながりが目立つ

神経生物学的知見に加え、行動面でも繰り返し観察されているものがあります。スーパー高齢者は、運動習慣などライフスタイルが大きく異なるにもかかわらず、非常に社交的で、強い対人関係を築いていると報告する傾向があります。ノースウェスタン大学の研究者たちは、スーパー高齢者は、より典型的な認知老化を経験する同年代の人々と比較して、社交的で社交的であることが多いと述べており、このコホートにおける長年にわたるインタビューと追跡評価を通じて、この傾向が繰り返し現れています。

このプログラムの構造により、科学者はこれらの行動観察と、記憶と認知能力を経時的に追跡する臨床検査を組み合わせることが可能になりました。参加者は毎年評価を受けており、 研究者らは、反復的な認知機能測定と脳画像診断を組み合わせることで、並外れた記憶力とテスト成績の短期的な変動を区別するのに役立つと述べています。研究者らはまた、長期にわたる追跡期間を利用して、高いスコアを維持している参加者と、より典型的な加齢に伴う低下を示す参加者を比較しました。

脳組織の研究で細胞の手がかりが追加

死後解剖によって、提供された脳組織に観察された細胞の違いなど、新たな証拠が加わりました。ノースウェスタン大学の研究者らは、スーパー高齢者は、以前の研究で社会行動と関連付けられている特殊な細胞であるフォン・エコノモニューロンが多く、記憶に不可欠と考えられている細胞型である嗅内皮質ニューロンが大きいことを報告しました。嗅内皮質は記憶処理に関与する領域であり、アルツハイマー病の初期段階でしばしば影響を受けるため、この領域の細胞保存は神経病理学研究の焦点となっています。

このプログラムに携わる科学者たちは、脳の提供がこれらの微細構造の特徴を特定する上で中心的な役割を果たし、生体画像だけでは不可能な比較を可能にしていると述べています。研究チームは、報告された多くの知見は、長年にわたる追跡調査と、死後の詳細な分析のために組織を提供することに同意したドナーから得られたものであることを強調しました。プログラムのリーダーたちは、これらの貢献は、超高齢期における優れた記憶力の特徴をより明確に示す地図を構築する上で不可欠であると位置づけています。

ノースウェスタン大学の研究チームは、SuperAgingの発見は、認知機能の低下は避けられないという仮説に疑問を投げかけ、高齢者において追跡可能な測定可能な特性を定義するのに役立つと述べています。このプログラムは、保存された皮質構造、明確な細胞特性、そしてアルツハイマー病関連病態に対する抵抗力や回復力のパターンを記録することで、80歳以上の人々の優れた記憶力に関する、これまでで最も詳細なプロファイルの一つを構築しました。